【8月28日生まれの偉人】ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテ──文学と科学を越境した巨人

幼少期と多彩な教育

1749年8月28日、ドイツの自由都市フランクフルト・アム・マインにヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテは生まれました。父親ヨハン・カスパール・ゲーテは厳格な法曹家で、母親カタリーナは明るく社交的な女性でした。この両親の影響から、ゲーテは幼い頃から規律と自由、論理と感性の両方を吸収する環境に恵まれました。

家庭教育は非常に充実しており、ラテン語・ギリシャ語・フランス語・イタリア語を学び、古典文学や聖書に親しみました。また音楽や絵画にも関心を持ち、芸術的才能を発揮。早くも10代の頃には自作の詩や戯曲を友人たちに披露し、周囲からは“神童”として一目置かれていたといいます。

青年期と『若きウェルテルの悩み』

1765年、16歳のゲーテはライプツィヒ大学に入学し法律を学びますが、同時に詩作にも熱中しました。学生生活の中で恋愛に悩み、失恋も経験したことが後の文学に大きな影響を与えます。

そして1774年、25歳で出版した小説『若きウェルテルの悩み』はヨーロッパに爆発的な反響を巻き起こしました。青年ウェルテルが叶わぬ恋に苦悩し、最後には自ら命を絶つ物語は、当時の若者たちの心を直撃。「ウェルテル熱」と呼ばれる社会現象が起き、ウェルテルと同じ青い服と黄色いズボンを真似する若者が街にあふれました。さらには作品に感化された自殺者が相次いだとも伝えられています。

このセンセーションによってゲーテは一夜にして「時代の寵児」となり、ヨーロッパ中にその名を轟かせました。

若きウェルテルの悩み (岩波文庫赤 405-1)

ワイマールでの政治と文化

1775年、26歳のゲーテはヴァイマル公カール・アウグストに招かれ、宮廷顧問官として仕えることになりました。政治家として鉱山の管理、道路建設、軍事、財政など幅広い分野に従事。若き詩人が行政官としても優れた手腕を発揮したことは驚きですが、ゲーテにとっては文学と同じく「人間社会を理解する実験の場」でもあったといえます。

ワイマール時代に出会った最大の人物が、同じ詩人フリードリヒ・シラーでした。二人は当初こそ距離を置いていましたが、やがて互いを尊敬し合い、「ワイマール古典主義」と呼ばれる文学運動を築き上げます。ゲーテとシラーの友情と共同は、ドイツ文学史における黄金期を象徴するものとなりました。